В середине семидесятых годов девятнадцатого века, во время бурных перемен в Японии, отставной капитан американской армии Нейтон Альгрен получает неожиданное предложение. Его нанимают для подготовки японских солдат к столкновению с самураями — хранителями древних традиций и культуры страны. Императора тревожит присутствие этих воинов, и он стремится модернизировать свое государство, открывая двери западным технологиям и методам ведения войны. Однако столкновение с самураями оборачивается для Альгрена не просто военной кампанией. Попав в плен к самураям после неудачного сражения, он постепенно проникается уважением к их образу жизни, кодексу чести и непреклонной воле. Погружаясь в мир, который он намеревался уничтожить, Альгрен сталкивается с внутренним конфликтом: должен ли он поддержать современный путь развития страны или защитить исчезающую культуру, очарование которой постепенно завоевывает его сердце. Эта дилемма заставляет его пересмотреть собственные убеждения и выбрать, на чьей стороне он останется в грядущей битве за будущее Японии.
