Действие разворачивается вокруг трагической фигуры Дарьи Салтыковой, чье имя стало символом жестокости и беспощадности. После загадочной смерти мужа она запирается в своем поместье, где начинается череда ужасных событий. Слуги живут в постоянном страхе перед хозяйкой, которая изведет всех, кто попадется под горячую руку. Ее безграничная власть над крепостными испортила ее душу, превратив когда-то набожную дворянку в кровожадного мучителя. Противоречивый характер героини вызывает множество вопросов: что же заставило ее совершать такие деяния? Влияние ли это сложного детства, проведенного в стенах монастыря, или нечто более глубокое, скрытое в ее натуре? История постепенно раскрывает причины, толкнувшие эту богатую вдову на путь преступлений, показывая, как тьма может поглотить даже тех, кто должен был вести праведную жизнь. В финале она терпит крах: разжалованная из дворян и лишенная имени, она оказывается в заключении, которое станет ей вечным приговором.