В психиатрической клинике, куда для оценки состояния переведен Рэндл Патрик Макмёрфи, царит строгий порядок. Управляемый бездушной старшей медсестрой, обитатели учреждения существуют в подавляющей атмосфере подчинения и контроля. Здесь каждый шаг регламентирован, а индивидуальность подавляется во имя дисциплины и стабильности. Однако появление Макмёрфи меняет привычный уклад. Он, обладая природной харизмой и дерзостью, отказывается следовать установленным нормам и бросает вызов системе. Исследуя границы дозволенного, Рэндл стремится вдохновить пациентов на сопротивление. Его действия начинают всколыхивать давно уснувшие чувства свободы у тех, кто давно смирился с положением вещей. Тем временем, медсестра Рэтчед не намерена позволять нарушить ее контроль и готовы пойти на любые меры, чтобы сохранить свою власть. Конфликт между двумя сильными личностями разгорается всё ярче, затрагивая жизни всех, кто оказался вовлеченным в эту непростую игру. В центре этой борьбы — вопрос о том, что важнее: индивидуальная свобода или порядка любой ценой.